Los rasgos mas característicos que pueden entresacarse de las definiciones aportadas son en definitiva elementos que también se dan y cada vez mas en los sistemas convencionales. Téngase en cuenta que quizás la evolución mas significativa de los diferentes aportes teóricos podría estar en el énfasis que décadas atrás se ponían en los constreñimientos de carácter geográfico, laboral, familiar, económico, etc., a la hora de caracterizar o definir el concepto y ahora quizás el esfuerzo se pone en los aspectos transaccionales, comunicacionales o relacionales entre profesor y alumno y sobre todo, a través de las tecnologías.
Separación profesor alumno:
Es una característica presente explicita o implícitamente en todas las formulaciones del concepto. En casi todas las conceptualizaciones se hace visible ese alejamiento entre profesor/formador y el estudiante que sustituye el contacto cara a cara, al menos como condición necesaria de la relación enseñanza-aprendizaje según el modelo tradicional. No se da en todos los sistemas de educación a distancia una separación absoluta, en todas las circunstancias, entre docentes y estudiantes.
La diferencia en el grado de separación profesor y alumno en una y otra forma de enseñar radica en el propio diseño del proceso de enseñanza-aprendizaje, en los sistemas a distancia esta relación queda diferida en espacio, y en buena parte del proceso, en el tiempo, entorno virtual. En la enseñanza a distancia el aprendizaje se basa en el estudio mayormente independiente por parte del alumno, de materiales específicamente elaborados para ello.
Utilización de medios técnicos:
Los medios de aprendizaje basados en el material impreso, de laboratorio, audio, video o informático y la emisión de los mensajes educativos en sus distintas variantes eliminan o reducen los obstáculos de carácter geográfico, económico, laboral, familiar o de índole similar para que el estudiante pueda acceder a la educación. Así los medios técnicos se convierten en impulsores del principio de igualdad de oportunidades.
Aprendizaje independiente y flexible:
El avance de las Ciencias de la Eduación y la proliferación de tecnologías cada vez mas sofisticadas posibilitan una planificación cuidadosa de la utilización de recursos y una metodología que privada de la presencia cara a cara del profesor potencia el trabajo independiente y, por ello, la individualización del aprendizaje gracias a la flexibilidad que la modalidad permite.
Los sistemas de educación a distancia no solo pretenden la acumulación de conocimientos, sino capacitar al estudiante en aprender a aprender y aprender a hacer pero de forma flexible, forjando su autonomía en cuanto a espacio, tiempo, estilo, ritmo y método de aprendizaje, al permitir la toma de conciencia de sus propias capacidades y posibilidades para su autoformación. En el aprendizaje a distancia el control de la voluntad de aprender depende mas del estudiante que del docente. La característica de flexibilidad continua destacándose dentro de este tipo de modalidad educativa como elemento clave de la independencia, al poderse llevar a cabo estos contactos en espacio, tiempo, forma y ritmo que podrá marcar el propio alumno.
Comunicación masiva
Las posibilidades de recepción de los mensajes educativos son inagotables gracias a los modernos medios de comunicación y a las nuevas tecnologías de la información. Estas inmensas posibilidades de que a los más recónditos riñones pueden acceder si no todos, sí buena parte de los medios de distribución y transmisión de los mensajes pedagógicos de manera simultánea o diferida, según los casos, podemos contemplarlas desde dos ángulos:
a) El de la eliminación de fronteras espacio-temporales.
b) El del aprovechamiento de estos mensajes educativos por parte de masas estudiantiles dispersas geográficamente.
Los medios masivos de comunicación y las tecnologías avanzadas se han mostrado como canales apropiados para enseñar pudiendo suplir con creces la presencialidad del profesor en el aula.
